呼吸对于人们的生活机能，关系十分重要。人们都知道饮食所以维持生命，不饮不食，就要饥渴以至死亡。殊不知呼吸比饮食更加重要，人们若断食，可挨到七天尚不至死，倘一旦闭塞口鼻，断了呼吸，恐怕不到半小时就要死的，这是呼吸比饮食重要的证据。人们要得饮食，必需金钱，要得金钱，必须靠劳动，至于呼吸，可在大气中随时取得，不费一些劳力及金钱，所以常人只知饮食的重要，不知呼吸的重要，原因就在这里。
人体活动所需要的能量与热量，主要来源是食物的氧化。胃脏好比机器的锅炉，食物消化好比锅炉的燃烧。物理学的公例，燃烧必须氧气，燃烧以后必产生二氧化碳，氧化过程所需要的氧气与产生的二氧化碳都是来自大气中，回到空气中的。这种身体内外气体交换的过程，总称为呼吸。
氧气吸入时系先到肺部，由肺部转到心脏，使静脉血变为动脉血，依动脉管的输运而分布于身体各部，然后脱离血管而入于组织，以供细胞的利用。细胞所产生的是二氧化碳，这气有毒，必须排除，就循相反的路径，由静脉管的输运回到心脏，由肺达口鼻，向外呼出。气体出入肺脏，主要依靠胸部肌肉及横隔膜的运动，总称为呼吸运动。这运动日夜不停，终生没有休息（克实说来，心脏一跳一停，呼吸的一出一入，中间也有极短的休息），所以能够作到这一点，全由于中枢神经的指挥，而达到气体出入的平衡。
当吸气时，空气从鼻孔经咽喉而至气管，然后由支气管及小支气管而入肺部。当呼气时，肺泡中的气仍由原路而出。肺分左右两部，左肺两叶，右肺三叶，生理学者估计人肺全部的肺泡数目，为7.5亿个，其总面积在70平方米左右，约有55平方米的面积具有呼吸功能。这一面积，比起人们身体表面的总积来，约大三十余倍，想不到一个小小胸腔内，竟能容纳那么广大的面积，可见肺的结构之精巧了。
呼吸时气的出入，虽然也有氮气及水蒸汽夹杂在内，但无关紧要，主要在吸入氧气，呼出二氧化碳，使静脉管中的紫血变成红血，再输入动脉管，所以血液循环，全靠呼吸运动来帮助。这种循环，约24秒钟全身一周，一昼夜3600周，人们呼吸次数，一昼夜2万余次，所吸清气，共380余立方尺。每人体中血液平均以2.5升合计算，它所澄清的血液，有1万5千余斤。这种伟大的工作，人们通常竟不能觉知，真是奇妙。
一呼一吸叫“一息”，人们生命寄托在此，一口气不来，便要死亡。静坐功夫，正对这生命本源下手。古往今来，无论卫生家、宗教家，均要练习呼吸，初步入门是这个，练到成功，也离不了这个。
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